La olla de mono: un fruto con tapa y un banquete para murciélagos

Una olla que tarda un año

El fruto de la olla de mono es una cápsula leñosa que cuelga de las ramas como una vasija. Mide entre 15 y 30 cm de largo y su pared puede tener hasta 3 cm de grosor. Por fuera es lisa y de color pardo rojizo.

Formarlo lleva tiempo: desde la flor hasta el fruto maduro pasan cerca de diez meses. En Costa Rica, los frutos que nacen de la floración de mitad de año maduran y se abren entre marzo y mayo del año siguiente.

La tapa que cae

Los botánicos llaman pixidio a este tipo de fruto: una cápsula que se abre por una tapa. En la olla de mono esa tapa, el opérculo, se desprende al madurar y deja la boca de la olla mirando hacia abajo.

Adentro hay en promedio unas 36 semillas, aunque cerca de una cuarta parte no llega a desarrollarse. Las bien formadas son alargadas, de 5 a 9 cm, y en el género Lecythis quedan sujetas a la pared del fruto por un cordón, el funículo, envuelto en un arilo carnoso y blanco. Ese arilo es el anzuelo.

Un banquete nocturno

En la olla de mono, los murciélagos comen el arilo, y también lo buscan loros y pericos. En un pariente cercano, Lecythis pisonis, se ha observado que murciélagos como Phyllostomus hastatus retiran las semillas con su arilo la misma noche en que los frutos se abren. Comen la parte carnosa y sueltan la semilla intacta en vuelo o bajo sus refugios, lejos del árbol madre.

En el suelo esperan otros animales. Tepezcuintles, guatusas y venados comen las semillas, y algunos roedores podrían dispersar las que entierran y olvidan. La semilla no tolera secarse: germina pronto o se pierde.

El mono, la olla y el selenio

El nombre olla de mono se usa para varias especies de Lecythis. Suele explicarse con un viejo refrán: un mono sabio no mete la mano en la olla. Los jóvenes la meten para sacar semillas, cierran el puño lleno y ya no logran sacarlo.

Las semillas de varias especies del género se comen, y en el norte de Costa Rica se han usado las de la olla de mono para hacer dulces. Conviene la moderación: en un pariente, Lecythis ollaria, las semillas acumulan tanto selenio que comerlas en exceso ha causado intoxicaciones con caída del cabello.

Hoy el mayor riesgo para la especie no son los animales sino la tala. Su madera, dura y pesada, fue muy buscada, y la olla de mono figura entre los árboles amenazados de Costa Rica. Un adulto como el de Sarapiquí, con frutos en la copa, es una fuente de semillas para el bosque que viene.