La ceiba después del atardecer: el bosque que conectan los murciélagos

Flores para la noche

Una ceiba puede dominar un paisaje sin que veamos el proceso que mantiene conectada a su población. Sus contrafuertes y su copa llaman la atención durante el día. El intercambio de polen, en cambio, puede ocurrir de noche, transportado por animales que recorren distancias entre árboles separados.

Las flores de Ceiba pentandra se abren durante la noche y ofrecen néctar. Cuando un murciélago se acerca para alimentarse, puede entrar en contacto con las estructuras que producen polen. Parte de ese polen queda adherida a su cuerpo y puede llegar a otra flor durante una visita posterior. Esta polinización por murciélagos recibe el nombre de quiropterofilia.

Guanacaste y Osa: dos formas de reproducirse

En Guanacaste, investigadores identificaron a Glossophaga soricina y Phyllostomus discolor como visitantes importantes de la ceiba: capturaron individuos que llevaban polen de sus flores. El traslado permite la fecundación cruzada, en la que el polen de un árbol participa en la producción de semillas de otro.

Un estudio costarricense publicado en 2005 comparó poblaciones de Guanacaste y Osa. Durante sus observaciones nocturnas registró 137 visitas de murciélagos en Guanacaste y ninguna en Osa dentro del período muestreado. Los análisis genéticos encontraron mayor autofecundación en la población de Osa. La ceiba mostraba así flexibilidad reproductiva: podía producir descendencia mediante cruzamiento entre individuos o utilizando su propio polen.

Los autores propusieron que, en el bosque seco, el néctar podría ser especialmente atractivo como recurso alimenticio e hídrico durante la estación seca. La relación entre árbol y polinizador depende también de lo que ofrece el resto del paisaje en ese momento.

Conexiones que no se ven desde el suelo

Otra investigación, realizada en el sur de Costa Rica y publicada en 2013, examinó árboles agrupados y aislados. Mediante marcadores genéticos, los investigadores reconstruyeron patrones de reproducción en dos temporadas de floración.

En los grupos de ceibas, buena parte del polen procedía de vecinos situados a menos de un kilómetro. En los árboles aislados, los cruzamientos incluían aportes de polen desde distancias mayores. El aislamiento espacial no redujo significativamente la tasa de cruzamiento en aquella población: los desplazamientos de los polinizadores mantenían conexiones que no eran evidentes al observar la distribución de los troncos.

También cambió el resultado entre años. Cuando florecieron menos individuos, disminuyeron los cruzamientos entre vecinos y aumentó la autofecundación en los árboles agrupados. La conectividad reproductiva dependía tanto de la distancia como de la coincidencia de la floración.

El segundo viaje: las semillas

Después de la fecundación comienza un segundo viaje. Los frutos de la ceiba forman cápsulas que contienen semillas acompañadas por fibras conocidas como kapok. Al abrirse el fruto, ese material ligero facilita su dispersión por el viento. Las fibras, poco absorbentes y flotantes, también han tenido usos humanos como relleno y material de flotación.

La reproducción de una ceiba enlaza así dos formas de movimiento: animales que transportan polen y aire que dispersa semillas. El árbol permanece en su sitio, pero su descendencia depende de intercambios que desbordan la copa. En el paisaje costarricense, conservar una ceiba significa conservar también un punto de encuentro entre floración, vuelos nocturnos y futuras generaciones de árboles.