El almendro y el rayo: cómo una tormenta puede favorecer a un gigante

Una tormenta que cambia la competencia

En el bosque tropical, crecer por encima de los demás tiene un costo: una copa expuesta a la luz también queda expuesta a las tormentas. Para el almendro de montaña, Dipteryx oleifera, esa posición puede ofrecer una ventaja inesperada. Algunos individuos sobreviven a descargas que eliminan parte de la vegetación que compite con ellos.

En Barro Colorado, Panamá, un equipo de investigadores siguió nueve almendros que recibieron diez impactos directos de rayos. Todos sobrevivieron con daños mínimos. Las descargas, en cambio, mataron el 78 % de las lianas asociadas a esos árboles y parte de sus vecinos. El hallazgo, publicado en New Phytologist en 2025, muestra cómo una misma perturbación puede perjudicar a unas plantas y favorecer a otras.

La electricidad dentro del árbol

La clave podría estar en la forma en que circula la electricidad por el árbol. Los tejidos vegetales contienen agua e iones que permiten conducir corriente. Su resistencia eléctrica varía entre especies y según las características del tronco. Para una misma corriente, una resistencia menor produce menos calentamiento: una posible explicación de por qué ciertos árboles sufren menos daño.

Investigaciones anteriores midieron estas propiedades y desarrollaron modelos para relacionarlas con los efectos de los rayos. Los grandes almendros presentaron una resistencia especialmente baja. Esa característica es una candidata para explicar su tolerancia, aunque todavía no se ha establecido un mecanismo único que explique toda su capacidad de supervivencia.

Menos lianas, más recursos

Sobrevivir es solo una parte de la ventaja. Las lianas enraízan en el suelo y utilizan los árboles como soporte para alcanzar el dosel. Allí despliegan hojas sobre las copas y compiten por recursos. Su presencia puede reducir tanto el crecimiento como la reproducción de los árboles.

Un experimento independiente, también en Panamá, permite dimensionar esa competencia. Cinco años después de retirar lianas de parcelas experimentales, había un 150 % más de árboles del dosel con frutos que en las parcelas donde permanecían. El resultado ayuda a entender por qué perder lianas puede tener consecuencias mucho después de que termina una tormenta: cambia la disponibilidad de recursos para producir hojas, flores y semillas.

Un almendro, tres nidos en Sarapiquí

En Costa Rica, la permanencia de un gran almendro tiene además una dimensión animal. Sus frutos alimentan a la lapa verde y sus cavidades pueden alojar nidos. En una finca de Sarapiquí, Macaw Recovery Network documentó un solo almendro que albergó tres nidos durante la temporada reproductiva de 2020. De siete pichones nacidos, seis llegaron a volar. Un individuo sostuvo así una contribución concreta a la siguiente generación de estas aves.

Esta relación explica por qué sembrar almendros y conservar los adultos son tareas complementarias. Un árbol joven puede crecer y comenzar a producir frutos mucho antes de desarrollar las grandes cavidades que necesita una lapa para anidar. La restauración prepara recursos futuros; los árboles viejos mantienen recursos que ya existen.

El descubrimiento sobre los rayos añade otra dimensión a esa longevidad. Un gran almendro es un organismo que atraviesa perturbaciones, modifica la competencia a su alrededor y sigue sosteniendo otras vidas. Su importancia se acumula durante años, rama por rama, fruto por fruto y temporada de anidación tras temporada de anidación.